Linux 起源于古老的 UNIX。1969 年,Bell 实验室的 Ken Thompson 开始利用一台闲置的 PDP-7 计算机
设计了一种多用户、多任务的操作系统。不久, Dennis Richie 加入了这个项目,在他们共同努力下开发了最早的 UNIX。早期的 UNIX 由汇编语言编写, 在其第三个版本用 C 语言进行了重写。之后,UNIX 得以移植到更为强大的 DEC PDP-11/45 与 11/70 计算 机上运行。
Linux 继承 UNIX 版本制定的规则,将 Linux 的版本分为内核版本和发行版本两类。内核版本是指 Linux 系统内核自身的版本号,而发行版本是指由不同的公司或组织将 Linux 内核与应用程序、文档组织在一起,构成的一个发行套装。各个公司或组织通常会使用 CD-ROM 发布它们的 Linux 发行套装。